La Estupa Dhamekh es uno de los cuatro sitios budistas más importantes, conocidos como "Sangvechaneyasthanas" (lugares de peregrinación), que están directamente relacionados con la vida de Buda. Esta estupa fue construida para conmemorar el lugar exacto donde el Buda pronunció su Primer Sermón, el "Dhammacakkappavattana Sutta", a los Pancavaggiya (grupo de cinco ascetas) en el bosque de Isipatana Mrigadaya, ahora conocido como Sarnath. Este discurso inicial marcó el comienzo de la propagación de las enseñanzas budistas y condujo a la ordenación del primer monje, el Venerable Añña Kondañña, completando así por primera vez las Tres Joyas (Buda, Dharma, Sangha).

Sarnath se encuentra aproximadamente a 8 kilómetros al noreste de Varanasi, un importante centro religioso hindú. En la época de Buda, Sarnath formaba parte del Reino de Magadha. Se cree que el nombre "Sarnath" deriva de "Saranga + Natha", que significa "Señor de los Ciervos", lo que concuerda con su antiguo nombre "Isipatana Mrigadaya" o "Rishipatana Mrigadaya" (pali: Isipatana Migadāyavana), que se traduce como "el Parque de los Ciervos donde descendieron los ascetas". Este nombre refleja el entorno pacífico y natural de la zona en la antigüedad.

La historia de la Estupa Dhamekh se remonta a la época del emperador Ashoka el Grande (alrededor del 268-232 a.C.), quien se cree que inició la construcción de la primera estupa en este sitio para conmemorar este evento significativo. La estructura actual de la Estupa Dhamekh proviene en gran parte del período Gupta (alrededor del siglo V d.C.), que fue una edad de oro para el arte y la arquitectura de la India. La importancia de la Estupa Dhamekh radica no solo en su tamaño o antigüedad, sino también como un símbolo de "ver el Dharma" (Dhamekh significa 'el que ve el Dharma') y el inicio de las enseñanzas budistas que continúan transmitiéndose hasta el día de hoy.

La Estupa Dhamekh está construida con ladrillos y piedra, presentando una forma cilíndrica grande y majestuosa de aproximadamente 43,6 metros (143 pies) de altura con un diámetro de unos 28 metros (92 pies). La base de la estupa está adornada con hermosas e intrincadas tallas que representan patrones geométricos, motivos florales y figuras de aves, intercaladas con escritura Brahmi. Estas tallas son ejemplos sobresalientes del arte del período Gupta, mostrando la exquisita artesanía de esa época.

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Sarnath en la época de Buda

En la época de Buda, Sarnath, o el bosque de Isipatana Mrigadaya, era un santuario para animales y un retiro aislado para ermitaños y ascetas que practicaban austeridades y yoga para alcanzar el Brahman, según las creencias upanishádicas. Fue aquí donde los Pancavaggiya, quienes se habían separado del Príncipe Siddhartha después de que abandonara el ascetismo extremo, vinieron a practicar.

Después de que Buda alcanzó la iluminación y llegó a Sarnath para pronunciar su Primer Sermón, convirtiendo a los Pancavaggiya en Arhats, pasó su primera estación de lluvias (Vassa) en Isipatana Mrigadaya. Durante este período, ganó más de 45 discípulos adicionales, especialmente Yasa y sus 44 compañeros, incluidos el padre, la madre y la esposa de Yasa. Escucharon las enseñanzas del Buda y se convirtieron en los primeros seguidores laicos masculinos y femeninos del mundo en refugiarse en las Tres Joyas. Así, en la primera Vassa de Buda en Isipatana Mrigadaya, había un total de 60 Arhats en el mundo, además del propio Buda.

Además, Sarnath es también el lugar significativo donde Buda anunció el envío del primer grupo de discípulos para propagar el budismo después de su primera Vassa (se cree que es el mismo lugar que el Primer Sermón, la Estupa Dhamekh). Esto está registrado en el Samyutta Nikaya, Sagatha Vagga:

"Id, oh Bhikkhus, por el bien de muchos, por la felicidad de muchos, por compasión por el mundo, por el bien, beneficio y felicidad de devas y humanos. Que no vayan dos de vosotros por el mismo camino. Oh Bhikkhus, enseñad el Dhamma que es hermoso en su comienzo, hermoso en su medio y hermoso en su fin. Declarad la vida santa, en su totalidad y pureza, tanto en espíritu como en letra." (Samyutta Nikaya, Sagatha Vagga, Dutiyapasa Sutta 5)

Debido a todos estos trascendentales eventos, Sarnath se convirtió desde entonces en el primer centro simbólico del budismo. No se registra en el Tipitaka que se construyeran grandes monasterios o estructuras en Sarnath inmediatamente después de que Buda partiera tras el envío de sus discípulos. Esto sugiere que las construcciones sustanciales probablemente comenzaron más tarde, una vez que el budismo se estableció firmemente en el reino de Magadha.

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Período post-Parinirvana

Aproximadamente 300 años después de la época de Buda, durante el reinado del emperador Ashoka el Grande, el complejo de sitios donde Buda pronunció su primer discurso y otras enseñanzas a los Pancavaggiya, así como el Gandhakuti (cabaña fragante) de Buda en el bosque de Isipatana Mrigadaya, experimentaron extensas restauraciones y la construcción de nuevos edificios religiosos como monumentos a Buda. Estos sitios budistas florecieron en su apogeo durante la dinastía Gupta. El viajero chino Xuanzang (Hiuen-Tsang), quien visitó el lugar alrededor del año 600 d.C., registró que "había 1.500 monjes residiendo allí, una estupa de aproximadamente 100 metros de altura, pilares de piedra con capiteles de leones y muchas otras maravillas".

Sin embargo, estos sitios budistas fueron finalmente abandonados cuando los gobernantes mogoles tomaron el control de la India. No fue hasta que Anagarika Dharmapala, un reformador budista de Sri Lanka, comenzó su restauración que Sarnath volvió a ganar prominencia. Los esfuerzos de restauración posteriores del gobierno indio han continuado, haciendo de Sarnath un destino de peregrinación crucial para los budistas de todo el mundo hasta el día de hoy.

Otros lugares de peregrinación importantes y ruinas antiguas en Sarnath

Hoy en día, el área de peregrinación en Sarnath ha sido en gran parte excavada, revelando importantes ruinas de estructuras budistas que alguna vez prosperaron:

• Estupa de Yasa: El lugar donde Buda conoció a Yasa, quien más tarde se convirtió en el sexto discípulo Arhat del mundo, junto con su padre, quien se convirtió en el primer seguidor laico (Upasaka) del mundo.

• Fundación de la Estupa Dharmarajika: El sitio donde Buda pronunció el Anattalakkhaṇa Sutta (Discurso sobre el No-Ser) y donde las reliquias corporales de Buda estuvieron alguna vez consagradas.

• Mulgandhakuti Vihara: Esta fue la residencia personal de Buda para el retiro y la meditación durante su primera estación de lluvias.

• Restos del Pilar de Ashoka: Actualmente roto en cinco pedazos, este pilar tenía originalmente unos 70 pies de altura y estaba coronado por un famoso capitel de cuatro leones. El capitel de cuatro leones sobrevivió a la destrucción y ahora se conserva en el Museo de Sarnath por el gobierno indio, sirviendo como el Emblema Nacional de la India. Además, la inscripción del emperador Ashoka debajo del capitel del león, "Satyameva Jayate" (Solo la Verdad triunfa), ha sido adoptada como el lema nacional de la India.

Durante festivales o temporadas especiales, numerosos eventos y actividades atraen a turistas y devotos budistas, como ceremonias de culto y celebraciones religiosas, lo que permite a los visitantes experimentar la atmósfera sagrada y la profunda fe.

Este sitio también es ideal para peregrinos budistas que buscan mérito espiritual, historiadores y arqueólogos interesados en la historia temprana del budismo, y turistas en general que deseen experimentar el rico patrimonio cultural y artístico de la India.

Si desea experimentar y aprender sobre los orígenes del budismo y presenciar una arquitectura antigua repleta de historias, la Estupa Dhamekh en Sarnath es un destino imperdible para su viaje.

• Por aire: El aeropuerto más cercano es el Aeropuerto Internacional de Varanasi (VNS), ubicado a unos 25-30 kilómetros de Sarnath. Desde el aeropuerto, puedes tomar un taxi o un auto-rickshaw hasta Sarnath.

• En tren: La estación de tren más importante es Varanasi Junction (BSB), que conecta con varias ciudades importantes de la India. Desde la estación, puedes continuar tu viaje en taxi o auto-rickshaw hasta Sarnath.

• Por carretera: Puedes viajar en coche privado, coche de alquiler o autobús público desde las principales ciudades cercanas de Uttar Pradesh.

• Mejor época para visitar: Es mejor visitar la Estupa Dhamekh durante los meses más fríos, de octubre a marzo, cuando el clima es agradable para hacer turismo.

• Código de vestimenta: Como es un lugar sagrado, por favor, vístete modestamente y con respeto (hombros y rodillas cubiertos).

• Calzado: Es posible que tengas que quitarte los zapatos antes de entrar en ciertas zonas sagradas.

• Seguridad: Ten cuidado con tus pertenencias personales y respeta estrictamente las normas y reglamentos del lugar.

• Tranquilidad: Este es un lugar religioso importante; por favor, mantén un comportamiento tranquilo y respeta la atmósfera pacífica.