El cormorán japonés presenta un plumaje elegante y negro azabache con un brillo esmeralda metálico. Posee un pico largo y ganchudo diseñado para agarrar peces resbaladizos y poderosas patas palmeadas para bucear. A diferencia de los patos, sus plumas absorben agua para reducir la flotabilidad, lo que le permite cazar en las profundidades del agua. A menudo se le ve posado con las alas extendidas para secarse.